Introduction

Constituée comme fondation par Napoléon 1er en 1811, organisée par le Conseil d'Etat en 1823, 1832 et 1833, appelée initialement "Bibliothèque Calvet", puis "Museum Calvet", puis "Musée Calvet", et depuis 1985 à nouveau "Fondation Calvet".

La Fondation Calvet est une institution vieille de deux siècles (voir les textes fondateurs), fruit de la volonté d'un "homme de lettres" d'Avignon : Esprit Calvet. 

Celui-ci, grand collectionneur, physiocrate, voua sa vie à la médecine et aux arts. Animé par une générosité et une grande exigence intellectuelle, il légua l'intégralité de ses biens à l'Institution qui allait porter son nom.

Les donations, legs et achats d'immeubles, d'objets d'art et de collections de provenance locale et internationale (Avignon, Provence, Paris et divers pays) se sont succédé par milliers depuis plus de deux cents ans.

A Avignon :

•  Le musée CALVET, est logé dans le très bel Hôtel de Villeneuve Martignan où, parmi bien d'autres collections, est exposé, entre cour et jardin, un florilège de trésors de la grande peinture française, espagnole et hollandaise, de la Renaissance au XXème siècle. Il abrite l'un des plus important Médaillier de France (30 000 monnaies et médailles).
• Le Musée archéologique Egyptien, Grec et Romain, dit « Lapidaire », est établi dans l'ancien Collège des Jésuites. 
• Le musée du Petit Palais abrite outre les sculptures et peintures de la Renaissance de la Fondation Calvet, l'important dépôt du Louvre de la collection.
• La « bibliothèque CALVET » fonds ancien de plus de 100.000 ouvrages, est dans le Palais du Cardinal CECCANO, (Médiathèque CECCANO). 
• Le musée d'histoire naturelle, Museum Requien et sa bibliothèque est situé dans l'hôtel particulier de Raphélis de Soissons propriété de la Fondation Calvet.

A Cavaillon :

• Le Musée Archéologique est installé dans l'Hôtel-Dieu (propriété de la Fondation Calvet).
• Le musée en constitution dit « Jouve et juif comtadin » qui comprend des collections de l'histoire de Cavaillon et un Mikvé du 14ème siècle classé monument historique est situé dans un ensemble immobilier propriété de la Fondation Calvet. 

 

Tout cela est, directement ou indirectement, le fruit de la volonté pugnace d'un homme du XVIIIème, Esprit Calvet, un nom prédestiné pour une si vive et visionnaire intelligence . Sa vision éclairée donna naissance à une oeuvre qui perdure depuis plus de deux siècles. La Fondation a été gérée par un Conseil d'Administration avisé et prudent, où siégeaient les membres des plus illustres familles de la ville d'Avignon. Les conservateurs furent animés de la même détermination, notamment : Esprit REQUIEN, l'ami de Prosper MERIMEE, Jean-Henri FABRE, le célèbre entomologiste et Joseph Girard.

Leur implication a suscité la générosité de nombreux donateurs et testateurs. Parmi lesquels des noms respectables et mondialement connus, attirés par le sérieux, l'esprit d'indépendance, la stabilité financière et la renommée discrète de la Fondation Calvet.
En léguant, en 1810, sa Bibliothèque et son Cabinet de curiosités, Esprit Calvet, a chargé la ville d'Avignon de créer une Fondation indépendante dirigée par "huit hommes de lettres", c'est à dire cultivés, afin que le public puisse admirer les trésors cachés jusque là dans des bibliothèques religieuses ou des Cabinets privés. Esprit Calvet souhaitait en effet que l'Institution perdure et que son legs soit sans cesse enrichi de libéralités et d'achats d'oeuvres nouvelles.
Il dota pour cela sa Fondation d'immeubles de rapport dont les revenus devaient être affectés à l'exercice de ses missions, à l'acquisition d'objets d'arts.

Ce n'est que progressivement que ces chefs-d'oeuvre ont pu être présentés dans des espaces qui soient dignes d'eux grâce à une structure juridique appropriée.

Celle-ci est l'idée de Calvet qui l'a conçue librement « sans l'aide de gens de loi », comme il le rappelle dans son testament. Le Conseil d'Etat traduisit en 1823, avec une merveilleuse concision, cette volonté dans un règlement approuvé par le Ministre de l'intérieur de Louis XVIII ; règlement dont les Tribunaux et le Conseil d'Etat ont constamment et encore récemment sanctionné les violations avec une grande rigueur.

Cet établissement autonome est doté de la personnalité morale. Il est une synthèse pratique d'institutions anciennes et modernes, de droit public et de droit privé, sans idées théoriques ou intentions politiques, en adéquation parfaite avec l'objectif recherché. Son rôle est d'amener les détenteurs de trésors privés à les offrir au public en ayant le sentiment de les garder un peu pour eux et de faire oeuvre utile.

La structure de Direction de la Fondation Calvet appelée « Conseil des huit » a deux facettes, l'une privée, représentée par trois Exécuteurs testamentaires bénévoles, et l'autre, publique, incarnée par cinq personnes nommées par le Conseil Municipal de la ville d'Avignon.
Les premiers étant chargés de garantir la volonté des fondateurs, donateurs ou testateurs -- un Exécuteur testamentaire est en effet un "mandataire post mortem" -- et les autres de représenter l'élite culturelle de leur temps; tous cependant devant être hommes de «lettres», dans la définition de l'époque ; c'est à dire une personne avisée, morale, entreprenante et cultivée.

Les Exécuteurs testamentaires se renouvèlent entre eux par cooptation, à vie, les administrateurs sont nommés pour dix ans. Le Conseil est présidé par le Maire de la ville uniquement lorsqu'il vient en séance ; la Direction effective et quotidienne est assurée par le Vice-Président toujours choisi parmi les trois Exécuteurs testamentaires.

Joseph GIRARD (*) auteur de l‘histoire de l'institution en 1955, a qualifié ce Conseil dans un discours à l'Institut de France en 1933, de « Conseil des trustees », y repérant la notion juridique qui a fait la fortune des grandes Bibliothèques et Fondations anglo-saxonnes. La Fondation Calvet est, en effet, propriétaire et garant des biens fonciers et artistiques qu'elle possède, mais à charge d'en permettre la jouissance au public.

Craignant que les dépenses nécessaires pour abriter les collections et conserver les oeuvres ne compromettent un jour la stabilité financière de l'institution, CALVET a imposé -- à titre de charge de son legs -- que la ville d'Avignon assumât seule pour les musées, l'entretien des bâtiments et les charges du personnel.

Il réserve au « Conseil des huit » les ressources foncières, par la disposition et la gestion du parc immobilier, et l'enrichissement des collections dont la garde, la restauration et la mise en valeur sont confiées à des conservateurs responsables devant ce Conseil.

Cet équilibre, entre représentation des hommes, répartition des frais, gestion des immeubles et des collections, a attiré à la Fondation Calvet d'innombrables libéralités en plus des achats effectués à partir de ses propres ressources.
Concrétisant la généreuse idée de son fondateur, l'Institution a ainsi accumulé, durant plus de deux siècles, un patrimoine artistique mobilier et immobilier  de haute qualité cela sans que les contribuables des villes d'Avignon et de Cavaillon n'aient à en supporter la charge car elle est toujours restée avec une gestion financière saine et équilibrée.

La Fondation est fière de laisser à ces collectivités l'honneur de montrer ses oeuvres d'art au plus grand nombre, les villes bénéficiant ainsi du prestige culturel lié au tourisme actuel.

(*) Joseph Girard, Histoire (Joseph), Histoire du musée Calvet, Imprimerie Rullière, Avignon, 1955.

>>Télécharger la plaquette de la Fondation Calvet

>> Esprit Calvet et le centenaire du Musée Calvet par Esprit Calvet -1811