La fin de la Bibliothèque municipale

C'était en presque totalité des volumes de théologie, d'histoire et d'exégèse ecclésiastique ou de droit civil et canonique, dont beaucoup se trouvaient en quadruple et quintuple exemplaire. "Immense et monstrueuse collection", disait Calvet dans son testament, " de laquelle il serait bon de retrancher une grande partie de livres. "
La Ville, avec ses faibles ressources, désespéra d'ajouter à ce vieux fond ecclésiastique assez de livres pour intéresser les érudits et la généralité des lecteurs. Elle jugea d'ailleurs que deux bibliothèques publiques étaient pour Avignon un luxe excessif, et elle décida de donner la sienne au Musée-Calvet.

Mais les administrateurs de cet établissement répugnaient à ce don et le refusaient, parce que Calvet avait défendu formellement que sa bibliothèque publique fût jamais confondue et mêlée avec d'autres.
La municipalité redoubla ses instances, et il est curieux de voir par quels arguments elle arriva à vaincre les scrupules de l'Administration du Musée-Calvet.
Le 31 juillet 1820, le Conseil municipal d'Avignon étant assemblé en séance extraordinaire, le rapporteur s'attacha d'abord à démontrer que la prohibition faite par Calvet de mêler et confondre ses livres et objets d'art dans d'autres collections ne faisait pas obstacle au projet.

Ce ne fut néanmoins que six ans plus tard, lorsqu'un autre Conseil municipal, présidé par un autre maire , et composé d'autres conseillers, eût réitéré l'offre du don de la Ville, dans la séance du 12 mars 1826, que l'administration du Musée-Calvet se décidé à l'accepter par la délibération suivante :

M. le baron de Montfaucon, maire de cette ville, a exposé que le Conseil municipal, dans ses séances des 31 juillet 1820 et 12 mars 1826, a délibéré de donner au Muséum et à la bibliothèque Calvet la bibliothèque et le cabinet d'histoire naturelle appartenant à la Ville et de réunir les deux établissements en un seul sous la dénomination de Musée-Calvet, et, après avoir donné lecture de ces délibérations, il a proposé de délibérer sur l'acceptation de ce don.

L'administration, accueillant la proposition de M. le Maire,

Considérant que le testament de M. Calvet l'autorise à accepter les dons qui pourraient lui être faits en livres, manuscrits, argent et choses précieuses ;

Que, pour tous les motifs énoncés dans les délibérations du Conseil, le don offert présente les plus grands avantages pour le Museum-Calvet ;

Qu'il n'y a par conséquent lieu de demander, aux termes de l'article 937 du Code civil, l'autorisation de l'accepter ; ...

Par ces motifs,

L'Administration a délibéré de demander au gouvernement l'autorisation d'accepter le don, offert par le Conseil municipal, de la bibliothèque et du cabinet d'histoire naturelle de la Ville, en se réservant de vendre ou d'échanger les ouvrages doubles existant dans cette bibliothèque...

Et ont les membres présents signé.
Jules Teste ; d. Michel-Beaulieu ; le baron de Montfaucon ; Tempier ; Requien.
Six mois après, l'accord de la Ville et de l'administration du Musée-Calvet recevait la sanction officielle :

Article 2.
Les livres doubles qui se trouveront dans cette Bibliothèque pourront être vendus pour acquérir de nouveaux ouvrages.

Paris, le 20 juillet 1826.
Signé : CORBIÈRE.
Pour amplication :
Le conseiller d'État, Secrétaire général,
Signé : Baron CAPELLE.

L'affaire avait suivi toute la filière légale et administrative :

1° Offre du don faite par le Conseil municipal, non point d'une façon inconsidérée, mais répétée deux fois, à six années d'intervalle, par deux maires et deux conseils différents ;
2° Acceptation de l'administration du Musée-Calvet ;
3° Autorisation gouvernementale.

Malgré ce luxe de formalités administratives, il ne faudrait pas s'exagérer la portée de cette donation de la bibliothèque municipale.
Son principal effet fut d'ajouter, au Musée-Calvet, la grande quantité de livres et de manuscrits provenant des couvents et des séminaires supprimés à la Révolution. Ils forment aujourd'hui, dans sa bibliothèque, une des collections théologiques les plus considérables de France, ainsi que le disait dernièrement M. l'abbé Danguy, directeur du Grand-Séminaire d'Avignon.

Bien que cette catégorie de livres ne soit pas très consultée par la généralité des lecteurs, elle constitue cependant un appoints intéressant pour les recherches des théologiens et des érudits.

Quant au cabinet d'histoire naturelle, qui fut, par la même occasion, donné au Musée-Calvet, il était absolument sans importance.

Voici ce qu'en disait le savant naturaliste Requien dans l'acte par lequel il forma les collections du Musée qui porte son nom :

" La Ville, en réunissant sa bibliothèque et ses dépendances au Musée-Calvet, ne nous donna que quelques oiseaux mal empaillés par M. Costaing, dans un si mauvais état de conservation qu'ils sont devenus la proie des insectes, et qu'il a fallu les jeter ; les quelques minéraux et coquilles qu'il y avait ne valent même pas la peine d'être mentionnés. "

Mais ce qui était capital dans la donation de la ville, c'est qu'après la disparition du Musée municipal opérée par la restitution des tableaux aux églises, elle terminait l'existence de la bibliothèque municipale restée à l'état embryonnaire et où les livres, sans lecteurs, se dégradaient par d'irrémédiables moisissures, ainsi que le Conseil municipal le constatait, en le déplorant, dans sa délibération du 11 mars 1820.

Il n'y eut plus dès lors, à Avignon, ni musée municipal ni bibliothèque municipale, mais un seul musée et une seule bibliothèque publique, dont l'ensemble a toujours porté, en l'honneur du fondateur, la désignation officielle de Musée-Calvet.